La lluvia ácida

La lluvia ácida

La lluvia ácida es una de las consecuencias de la contaminación del aire. Cuando cualquier tipo de combustible se quema, diferentes productos químicos se liberan al aire. El humo de las fábricas, el que proviene de un incendio o el que genera un automóvil, no sólo contiene partículas grises (fácilmente visibles), sino que además tiene una gran cantidad de gases invisibles altamente perjudiciales para nuestro medio ambiente. Los gases emitidos suben a la atmósfera, hasta llegar a las nubes.

Algunos de estos gases (en especial los óxidos de nitrógeno NO2 y el dióxido de azufre SO2) reaccionan con las moléculas de agua del aire H2O y se transforman en ácido sulfúrico H2SO4 y ácido nítrico HNO3. Estos ácidos se depositan en las nubes. La lluvia que producen estas nubes ya no es solo agua sino que son soluciones diluidas de ácido sulfúrico y nítrico (hay otros ácidos en menor cantidad),  a este fenómeno se le conoce con el nombre de "lluvia ácida".

Para determinar la acidez de un liquido se utiliza una escala llamada pH. Esta varia de 0 a 14, siendo 0 el mas ácido y 14 el mas alcalino. Se denomina que 7 es un pH neutro, es decir ni ácido ni alcalino.

La lluvia siempre es ligeramente ácida, ya que se mezcla con óxidos de forma natural en el aire. La lluvia que se produce en lugares sin contaminación tiene un valor de pH de entre 5 y 6. Cuando el aire se vuelve más contaminado con los óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre la acidez puede aumentar a un valor pH de 3 y ocasionalmente alcanza valores del 1.5. Pero al ser una escala logarítmica esta disminución del pH es importante. En la actualidad hay datos que indican que la lluvia es en promedio de 100 veces más ácida que hace 200 años.

Consecuencias de la lluvia ácida

1. La lluvia ácida tiene una gran cantidad de efectos nocivos en los ecosistemas y sobre los materiales. Al aumentar la acidez de las aguas de ríos y lagos, produce trastornos importantes en la vida acuática. Algunas especies de plantas y animales logran adaptarse a las nuevas condiciones para sobrevivir en la acidez del agua, pero otras no.
2. Desgasta las hojas de las plantas y retrasa su crecimiento.
3. Camarones, caracoles y mejillones son las especies más afectadas por la acidificación acuatica. Esta tambien tiene efectos negativos en peces como el salmón y las truchas. Las huevas y los alevines son los más afectados. Una mayor acidez en el agua puede causar deformaciones en los peces jóvenes y puede evitar la eclosión de las huevas.
4. La lluvia ácida también aumenta la acidez de los suelos, y esto origina cambios en la composición de los mismos, produciéndose la lixiviación de importantes nutrientes para las plantas (como el calcio) e infiltrando metales tóxicos, tales como el cadmio, níquel, manganeso, plomo, mercurio, que de esta forma se introducen también en las corrientes de agua.
5. Las construcciones históricas, que se hicieron con piedra caliza, experimentan tambien los efectos de la lluvia ácida. La piedra al entrar en contacto con la lluvia acida, reacciona y se transforma en yeso (que se disuelve con el agua con mucha facilidad). También los materiales metálicos se corroen a mucha mayor velocidad.

 Cómo combatir la lluvia ácida

1.  Reducir las emisiones a la atmósfera.
2. Investigación y desarrollo proyectos que tengan el objetivo de reducir la contaminación ambiental.
3. Hay que seguir avanzando en la producción de convertidores catalíticos para automóviles que eliminen sustancias químicas peligrosas en los gases de escape.
4. Se deben buscar fuentes alternativas de energía.
5. Utilización del transporte público.
6. Ahorro de energía.

Niebla ácida

 Es un fenómeno relacionado con la lluvia ácida, la diferencia es que los contaminantes van a nubes bajas que producen niebla.

El agua de la niebla es más ácida que el agua de la lluvia debido a que la niebla se forma cerca de la tierra, donde la concentración es mayor. Debido a que las gotitas de agua de la niebla contienen mucha menos agua que las gotas de lluvia, no diluyen la acidez tanto como la lluvia, de ahí que cuando se forma la niebla, sus pequeñas gotas sean altamente ácidas. A medida que crece el tamaño de las gotas la niebla se hace más densa, la acidez se reduce. Cuando la niebla se evapora y se disipa, la acidez aumenta una vez más. En las grandes ciudades se ha descubierto que la niebla es más ácida después de días en que ha habido concentraciones considerables de contaminantes atmosféricos.